13.
もう本当に、なにもかも台無しである。
エルバートがかけてくれた優しく意味深な（？）台詞に浮かれるヒマもありはしない。突然の闖入者（たち）のおかげで、私のテンションは完全に冷め切ってしまった。セルダン伯爵と談笑なんかしちゃってるエルバートを恨めしく思ってしまったくらいだ。恨めしくって……、もはや花も恥らう乙女の持つべき感情じゃない。
次の日も、その時のテンションを引きずったまま、私はとってもとっても不機嫌で。
テンションを引きずった……というかむしろ悪化していたので、セルダン伯爵がまたしても私の部屋に姿を現した瞬間など、その顔面にとび蹴りを食らわしたい衝動に駆られてしまい大変だった。
「ご機嫌はいかがかな、フィーリア？」
「とりあえず帰ってください」
開口一番、はっきりと拒絶の色を示してみたが、この人は相変わらず気にもしないようだった。爽やか〜な笑顔なんぞを見せ、優雅に歩み寄ってくる。
「おや、今日はおめかししていないんだね？昨日のフィーリアはとってもきれいだったのに、残念だなぁ」
その明らかな棒読みに、それでも私は恥ずかしさでかぁっと赤面してしまう！
――っ、私のばか！どうしてこんなどうでもいい時に限って、花も恥らう乙女チックな反応をしちゃうのだっ。もっとこう、鼻で笑ってやるとか、セルダン伯爵にふさわしい対応があるというのに。
一方のセルダン伯爵は、私の反応にたいそうご満悦だったようで、さも楽しそうに笑ってソファに腰を下ろした。
「普段のフィーリアもじゅうぶんかわいらしいけど、たまには私のために着飾ってくれると男としては嬉しいんだがね。そうだ、今度は私がドレスを見立ててあげようか？」
「けっこうですっ。それよりご用件はなんなんですの？公爵令嬢とのデートがあってお忙しいんでしょう？それなら早くご用事をお済ませになったらどうなのよ」
「それなんだが」
もったいぶるように、言葉を切って優雅にティーカップを口元へと運んだ。
「おかしいと思わないかい？」
「何が」
ここまでのやりとりで相当怒りゲージのたまっていた私は、ぶしつけな態度で彼に応じた。こういうもったいぶった話し方は、大嫌いなのだ。
「昨日のことさ。めかし込んだ君、久々に逢う憧れの従兄。そしてその再会の場に、『たまたま』私とステラが出くわす――。……都合が良すぎる展開だ、と私は思うのだがね」
……そう言われてみれば、確かに。
「あそこの庭園を待ち合わせ場所にしたのは君の意思かい？どうせ、オーウェンが提案したんだろう？」
「――え、ええ」
「となれば話は決まった。昨日のことは、オーウェンにはめられたんだな」
「……はあ！？」
はめられたって！なにそれ？
昨日のことは全部、ベックフォード侯爵が仕組んだことだっていうの？だとして、一体それでベックフォード侯爵に何の得が？
「君たちがあの庭園で感動の再会を果たしているところへ、私とステラをおびき出して、ひと悶着させようと思ったんだろうね。――思えば、ステラも一役買っていたんだろう。妙にサンクローゼの庭園へ行きたがっていた」
「ひと悶着……？」
「簡単なことさ。君と君の従兄が、仲むつまじくしているのを目撃して、私は面白くないと思う。特に君はいつになく美しく着飾っていたしね。この男のためになら、フィーリアは美しくあろうとするのか、と私はやきもちを焼いたかもしれないよ」
かもしれないよ、って。そんな他人事みたいに。自分のことでしょうが。
「その逆も同じさ。一度は別れたはずの私とステラが、二人仲良く庭園を散歩しているのを見た君は、『私を口説き落とそうとしているくせに、別れた女とヨリを戻す余裕すらあるなんて』と憤るだろう。それだけじゃない。フランシス子爵も、私とフィーリアの様子から、二人がどういう関係なのかといままでにない胸騒ぎを憶えたかもしれない」
ぺらぺらと、セルダン伯爵は道化のように軽い調子でその「三文芝居」のプロットをまくし立てた。
何をバカな、と、とっさには思った。けれどもその一瞬のちに、なにもかもが「思いあたる節」の連続であることに納得せざるを得なくて、私は、激しい苛立ちと――絶望感に襲われた。
「……なによ、それ」
「大方、オーウェンは楽しんでいるんだろうな、私たちのやりとりを。まったく……ステラまで巻き込んで。あいつにも見くびられたものだよ。そんな茶番に、私が乗せられるはずもないのにね」
茶番。――そう、茶番。
それほどぴったりくる言葉は見つからない。あんまりにもばかげた茶番だ――。
そっとセルダン伯爵の顔を見てみると、彼は嘲（あざけ）りにも近い表情で薄く笑いながら、用意されたティーカップに目線を落としているところだった。
一方の私は、あまりにも惨めな顔をしていたと思う。
だって――昨日の私は、どんな様子だった？あれが全て仕組まれた「茶番」だと気付きもしないで――。
ステラと一緒に現れたセルダン伯爵に、少なからずショックを受けて。精一杯着飾った私を、褒めるどころかけなしもせず、まったくのノーリアクションだったセルダン伯爵にもショックを受けて。それに私、セルダン伯爵とエルバートが私のことでいがみ合うことすら期待していたのかもしれない。仲良く打ち解けてしまった二人を見ていて、面白くなかった。
そして、なによりも。今のこのセルダン伯爵――。私なんかのことで、自分が動じるなどありえないという自信に満ちた彼の態度が、私の心をきりきりとしめつけるのだ。
私は一人、この茶番に踊らされていたんだ。……そして、今も。
「このままオーウェンのいいようにされるのは面白くない。どうだい、フィーリア？騙されきったフリでもして、あいつの屋敷にでも遊びに行こうか。私たちの話を聞いて満足そうにしているオーウェンを、逆に笑ってやらないか？」
「やだ」
お腹の底から出たその一言に、セルダン伯爵はかすかに驚いたようだった。つ、と形のよい眉を動かし、顔を上げる。でも私は自分の表情を見られたくなかったから、その顔めがけてクッションを投げつけてやった。命中する直前でうまくそれをキャッチして、それでもセルダン伯爵はむっとした表情でこちらを睨んだ。
「一体なにをするんだ」
「――あぁぁー、もうっっ！やだって言ったの！」
突然奇声を発した私に、セルダン伯爵は驚いた様子で。でも、一度爆発してしまったら止まらない。
「もう何もかも嫌よっ。ベックフォード侯爵は、ちょっとはいい人かもしれないって思ったのに。結局は、まさしくあなたの『ご友人』だったってワケね。ステラだって、ついこの間、泣いてあなたのこと相談しに来たのよ。それで可哀相だと思った私ってなに？数日後にはうまくヨリを戻して、自慢しに現れてりゃ、世話ないわよ。それに、セルダン伯爵！！私から、エルバートまで、奪わないで！」
「――フィー……」
「うるさいっ！もう二度と、私の前に姿を現さないで！それができないっていうのなら、私が、出て行くわよっ！」
思い切りまくし立てて、私は息も荒く部屋を飛び出した。
そして行き着く先は？
隣の、部屋。
――だって私には、どこにも居場所が無いんだもの。ここにしか、居場所が、無いんだもの。
私はバタンと乱暴にドアを閉め、部屋の片隅のベッドに身を投げ出した。
情けない。何をやっているのだろう、私は。
セルダン伯爵と係わるようになってから、ひどく精神が不安定になっている気がする。……ううん、前々から内にため込んでいたものが、ここへ来てあふれ出ているみたい。最近は、今までになく感情的に振舞うことが多くなっている。
それにしたって、今の私はめちゃくちゃだ。セルダン伯爵もさぞかし驚いたことだろう。「私からエルバートまで奪わないで」って、なにそれ。自分でつっこんでしまう。他に何を奪われたっていうんだろう？というか、エルバートだって向こうにしてみれば奪った覚えなど微塵もないだろう。
――それにむしろ、あの人は、私にいろいろなものを与えてくれているんじゃなかろうか。
今だって私は、どこにも行くあてがなくて、自分の屋敷から動けずにいる。私の世界はあまりにも小さい。ずっと閉じこもってばかりいたから。
でも、セルダン伯爵がこの小さな箱庭を出入りするようになってから、私の世界は確実に広がった。ステラやベックフォード侯爵との出会いも、そう。それに、母親のことをしきりに考えるようになったのも、あの人が現れてからだ。――きっと、もっと長くセルダン伯爵と付き合っていけば、私の世界はどんどん広がっていくのだろう。
だけど、その代償も大きい。私とセルダン伯爵との間に横たわる余りにも大きい隔たりを実感せずには、あの人と接せられないから。その隔たりを感じるのがどうしてこれほどに苦痛なのか……はっきりと考えたくはないけれど、少なくともただの劣等感のせいだけではなさそうだ。そう、これ以上セルダン伯爵と時間を共にして、自分の気持ちがだんだんおかしな方向に固まっていくのが怖い。
（だからって……私はこのままでいいの？）
この、小さな箱庭の中で。こうして一人で拗（す）ねているだけで、いいの？
（――答えなんて、もう分かってる）
それでも、まだ動き出せない。
私はあまりにも長くこの小さな世界に浸りすぎていたみたいだ。いつの間にか、周りの水はすっかり濁って泥と化してしまった。そして私の自由を奪うのだ。もがいても、その泥はしっかり私の体にまとわりついて離れない。とても、動けない。
（手を差し伸べてくれたのが、セルダン伯爵じゃなければよかったのに）
あの手を取ってしまったら――泥の沼からはい出たとたん、つき離されて、私は途方に暮れるのだ。
だから。
ずうっと閉ざされたままだった、この箱庭の門を開け放つのは――私しか、いない。私が一人で、泥の沼から這い出さなければ。
変化を望むのなら、自ら動かなければ。